L'astronaute Thomas Pesquet va entamer son retour sur Terre

Après six mois en orbite, l'astronaute français Thomas Pesquet et ses trois coéquipiers de la Station spatiale internationale ont entamé lundi leur retour vers la Terre, un voyage périlleux à bord d'un vaisseau censé amerrir au large de la Floride.

L'astronaute de 43 ans a passé quelque 200 jours en orbite pour sa deuxième mission dans l'espace.

'Ça ressemble quand même un peu à un rêve éveillé', a confié sur Twitter celui qui, par ses abondantes publications sur les réseaux sociaux, a offert à des millions de personnes un goût de la vie en orbite.

Thomas Pesquet rentre avec les autres membres de la mission Crew-2: le Japonais Akihiko Hoshide et les Américains Shane Kimbrough et Megan McArthur. A bord de la capsule Dragon de la firme spatiale SpaceX, on trouvera aussi 240 kg de matériel et d'expériences scientifiques, sur lesquelles les quatre astronautes se sont penchés durant six mois, à bord de ce laboratoire volant.

Le voyage vers la Terre se fait en plusieurs étapes: La capsule Dragon s'est détachée de la Station spatiale internationale à 20h05.

Elle doit d'abord faire le tour de la Station spatiale durant environ une heure et demie afin de la photographier de l'extérieur. Sur la retransmission vidéo en direct de la Nasa, on pouvait voir Thomas Pesquet ayant retiré sa combinaison, en train de prendre ces photos à travers un hublot de la capsule.

Puis le vaisseau entamera son voyage retour à proprement parler. Après une descente vertigineuse, freiné par son entrée dans l'atmosphère puis par d'immenses parachutes, il amerrira au large de la Floride, à 04h33 mardi.

Premier amerrissage

L'amerrissage, qui promet d'intenses secousses, est une première pour l'astronaute français. Lors de sa précédente mission en 2016-2017, il avait atterri dans les steppes kazakhes avec un Soyouz russe.

Une fois que la capsule aura 'tapé' la surface de la mer ('splashdown' en anglais), elle flottera, et l'équipage sera récupéré au plus vite par des navires positionnés à proximité.

Un hélicoptère ramènera les Crew-2 sur la terre ferme, d'où ils prendront un avion pour le centre spatial de la Nasa à Houston, au Texas. Thomas Pesquet y subira de rapides tests médicaux avant de s'envoler pour Cologne, en Allemagne, où se trouve le Centre européen des astronautes.

Durant trois semaines, il sera alors soumis à une batterie de tests scientifiques, mais qui ne l'empêcheront pas de voir ses proches.

Crew-2 est la deuxième mission régulière assurée par SpaceX, l'entreprise d'Elon Musk, pour le compte de la Nasa. Elle a permis à la Nasa de reprendre les vols depuis le sol américain, après l'arrêt des navettes spatiales en 2011.

Son équipage rentre sur Terre avant l'arrivée à bord de l'ISS de leurs remplaçants, quatre astronautes de Crew-3, dont le décollage à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy en Floride a été plusieurs fois retardé, notamment à cause de la météo.