Un gros astéroïde découvert dans les environs de la Terre

La NASA a propulsé à la fin septembre un vaisseau contre l'astéroïde Dimorphos, non dangereux et orbitant autour de l'astéroïde Didymos, prouvant qu'il était possible de modifier sa trajectoire (archives).

Des astronomes ont annoncé lundi avoir détecté un astéroïde grand d'environ 1,5 kilomètre dans les environs de la Terre. Il pourrait percuter notre planète dans un lointain avenir, causant alors une dévastation planétaire.

La plupart des astéroïdes de cette taille ont déjà été découverts, selon les scientifiques, mais celui-ci se cachait dans l'éclat du Soleil. Il était donc particulièrement difficile à détecter.

Nommé 2022 AP7, l'astéroïde 'croise la trajectoire de la Terre, ce qui en fait un astéroïde potentiellement dangereux', a expliqué à l'AFP Scott Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for science. Toutefois, il ne menace actuellement pas de nous percuter, car il reste 'très éloigné' de la Terre lorsqu'il croise son orbite, a-t-il immédiatement rassuré.

La menace vient du fait que comme tout astéroïde, sa trajectoire sera lentement modifiée en raison des forces gravitationnelles exercées sur lui, notamment par les planètes. Les prévisions sont donc difficiles sur le très long terme.

A des millions de kilomètres

Il s'agit du 'plus gros objet potentiellement dangereux pour la Terre découvert ces huit dernières années', selon un communiqué du NOIRLab américain, qui opère plusieurs observatoires. Ce géocroiseur (astéroïde proche de la Terre) met cinq années à faire le tour du Soleil. Il se trouve actuellement à plusieurs millions de kilomètres de la Terre au plus proche.

Le risque est donc très hypothétique, mais, en cas de collision, un astéroïde de cette taille aurait 'un impact dévastateur sur la vie telle qu'on la connaît', a expliqué Scott Sheppard. Les poussières projetées dans l'atmosphère bloqueraient la lumière du Soleil, refroidissant la planète et provoquant une extinction de masse.

La découverte a été faite grâce au télescope Victor M. Blanco, au Chili, et son instrument DECam, initialement développé pour étudier la matière noire. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique The Astronomical Journal.

Deux autres astéroïdes dans cette zone compliquée à observer ont été découverts, dont l'astéroïde le plus proche du Soleil connu. Ceux-là ne représentent aucun risque pour la Terre.

Quelque 30'000 astéroïdes de toutes tailles ont été catalogués dans les environs de la Terre. Aucun d'eux ne menace notre planète pour les 100 prochaines années. Ils ne sont cependant pas tous recensés. Selon Scott Sheppard, il resterait 'entre 20 et 50' gros géocroiseurs à détecter.

Pour se préparer à une mauvaise découverte, la NASA a propulsé à la fin septembre un vaisseau contre un astéroïde non dangereux, prouvant qu'il était possible de modifier sa trajectoire.