L'australopithèque « Madame Ples », cousine sud-africaine de Lucy

Le fossile de "Madame Ples", l'un des premiers crânes complets d'australopithèques, a été découvert en 1947 sur le site de Sterkfontein (archives).

L'australopithèque Lucy, découverte en Ethiopie, avait une cousine contemporaine vivant à des milliers de kilomètres en Afrique du Sud, il y a environ 3,5 millions d'années. Une nouvelle datation a donné un coup de vieux aux fossiles d'Australopithecus africanus.

Parmi ces australopithèques, prédécesseurs du genre humain, figure le fossile de 'Madame Ples', un des premiers crânes complets de ce genre d'hominines, découvert en 1947 sur ce site de Sterkfontein truffé de grottes de calcite, qui a livré plusieurs milliers de fossiles, dont 500 d'australopithèques.

La zone abritant 'Mme Ples' avait été précédemment datée entre 2,1 et 2,6 millions d'années, d'après l'âge des sédiments tombés dans la grotte après sa formation. Mais, 'chronologiquement, cela ne collait pas', se souvient Laurent Bruxelles, chercheur du CNRS, l'un des auteurs de l'étude parue cette semaine dans la revue PNAS.

'C'était bizarre de voir perdurer des australopithèques aussi longtemps', explique ce géologue à l'AFP: à 2,2 millions d'années, Homo habilis (premier représentant du genre homo) avait déjà fait son apparition dans la région. Or, nulle trace de lui, ni de ses outils, à ce niveau-là de la grotte.

'Petite soeur de Little Foot'

Autre fait troublant: l'emblématique squelette de Little Foot, un australopithèque encore plus ancien trouvé au plus profond de la grotte et que de récentes recherches venaient de dater de 3,67 millions d'années. L'écart temporel avec sa 'petite soeur' Mme Ples était trop grand au regard de l'épaisseur des couches sédimentaires les séparant.

Les fossiles d'australopithèques étant trop anciens pour pouvoir être datés directement au carbone 14, on ne peut dater que les sédiments dans lesquels ils sont pris. Comme pour Little Foot, les analyses ont montré que les roches de la grotte avaient été enterrées avec les fossiles il y a de 3,4 à 3,6 millions d'années.

Cette révélation fait d'Australopithecus africanus un contemporain d'Australopithecus afarensis d'Afrique de l'Est, l'espèce de la fameuse Lucy découverte en 1974 dans le rift éthiopien.

A-t-on à faire à la même espèce? 'On ne pourra jamais prouver qu'elles ont été interfécondes. Mais à l'échelle de millions d'années, à seulement 4000 km de distance, ces espèces ont eu largement le temps de se déplacer, de se croiser, donc, on peut largement imaginer une évolution commune à l'échelle de toute l'Afrique', selon Laurent Bruxelles.