La NASA lance deux petits satellites pour surveiller les ouragans

La fusée Electron de Rocket Lab fait partie des micro-lanceurs et ne fait que 18 mètres de haut (archives).

Deux satellites de la NASA devant permettre d'observer l'évolution des ouragans ont décollé lundi de Nouvelle-Zélande, à bord d'une fusée Electron de l'entreprise américaine Rocket Lab. Le lanceur, qui ne fait que 18 mètres de haut, s'est élancé à 13h00 de Mahia.

Les deux petits satellites, des Cubesat, ne pèsent que cinq kilogrammes. Ils évolueront à quelque 550 kilomètres d'altitude. Une deuxième fusée doit être lancée dans environ deux semaines, toujours par Rocket Lab, qui transportera deux autres satellites venant compléter cette petite constellation.

Celle-ci aura alors la capacité de repasser toutes les heures au-dessus des ouragans (ou typhons sur le Pacifique), contre toutes les six heures actuellement. La mission a été baptisée TROPICS.

Ces satellites vont permettre aux scientifiques de non plus 'seulement voir ce qui se passe à un moment donné [...] mais de vraiment voir comment les choses évoluent heure par heure', a expliqué Will McCarty, scientifique à la NASA.

Améliorer les modèles climatiques

'Nous aurons toujours besoin des gros satellites', a-t-il ajouté. 'Mais ce que nous pouvons tirer de cette mission, ce sont des informations complémentaires à celles des satellites phares que nous avons déjà.'

Ces informations récoltées sur les précipitations, la température et l'humidité pourront permettre d'améliorer les prévisions météorologiques, notamment où l'ouragan touchera terre et à quelle intensité, et ainsi de mieux préparer d'éventuelles évacuations.

Sur le plus long terme, mieux comprendre la formation et l'évolution de ces tempêtes permettra d'améliorer les modèles climatiques.

La constellation devait à l'origine compter six satellites, mais les deux premiers ont été perdus en raison du dysfonctionnement d'une fusée de l'entreprise américaine Astra peu après son décollage l'année dernière.

Avec le réchauffement de la surface des océans, les ouragans (ou typhons) deviennent plus puissants, selon les scientifiques.