Nouvelles inondations en Californie, frappée par des précipitations

La Californie est habituée aux conditions météo extrêmes, et les tempêtes hivernales sont courantes. Un tel enchaînement est en revanche hors du commun.

Une nouvelle tempête avec son flot de pluies s'abattait samedi sur la Californie. Elle provoquait d'importantes inondations, après déjà trois semaines de précipitations inédites qui ont provoqué au moins 19 morts.

Une importante vague de pluie - et de neige en montagne - balayait samedi de nombreuses zones de l'Etat le plus peuplé des Etats-Unis, dont les sols déjà gorgés d'eau arrivent à saturation. Un énième système dépressionnaire devait, au cours de la journée samedi, arriver du Pacifique, doucher la côte, les vallées puis les montagnes de Californie, prévient le service météorologique américain (NWS)

Les autorités faisaient à la mi-journée état de dégâts sur des lignes électriques, ainsi que de routes et de champs inondés. Plus de 50'000 foyers étaient privés d'électricité vers la mi-journée. Des relevés automatiques montraient vers 20h00 (heure suisse) plusieurs rivières du nord et du centre de la Californie au-dessus du seuil de crue.

Plus habitué à la pluie

Dans la région de Salinas, ville de 160'000 habitants au sud de San Francisco où la rivière éponyme a débordé de son lit, la crue touchait les coins agricoles de la vallée mais épargnait les zones urbaines, a constaté samedi matin un journaliste de l'AFP.

Sous un ciel de plomb et des pluies intermittentes, le cours d'eau sortait largement de son lit par endroits, inondant des centaines de mètres de champs. Dans l'un d'eux, deux tracteurs armés de pompes renvoyaient l'eau stagnante accumulée par la pluie des derniers jours vers la rivière, pour éviter que la terre ne soit complètement noyée.

'La région a été durement frappée par la sécheresse ces dernières années', explique à l'AFP Manuel Paris, un ouvrier agricole de 58 ans, impressionné par le fleuve qui coule à toute vitesse en contrebas. 'Cela fait tellement longtemps, nous ne sommes plus habitués à avoir autant de pluie.'

Une série de tempêtes s'est abattue sur la Californie ces dernières semaines. Des courtes accalmies permettent à peine aux autorités de nettoyer les dégâts ou de rétablir le courant.

Et ce n'est pas fini, selon les météorologues. Une nouvelle 'rivière atmosphérique', c'est-à-dire une bande étroite dans l'atmosphère transportant d'énormes quantités d'humidité depuis les tropiques, est attendue lundi, jour férié aux Etats-Unis. Elle apportera 'de nouvelles vagues de précipitation extrêmes', prévient le NWS.

Un mètre de neige

Dans les montagnes, ces précipitations se traduisent par d'importantes chutes de neige, avec plus d'un mètre attendu au cours du week-end dans la Sierra Nevada, les autorités alertant sur les risques d'avalanche et déconseillant tout déplacement. Des images diffusées par les autorités au col d'une importante autoroute dans la région du lac Tahoe montrent des dizaines de voitures à l'arrêt, en plein blizzard samedi matin.

Au moins 19 personnes sont mortes depuis le début de cette série d'intempéries. Des conducteurs ont notamment été retrouvés dans leurs voitures piégées par les flots, des personnes frappées par des chutes d'arbres, un couple a été tué par un éboulement et des corps ont été charriés par les crues.

Enchaînement de phénomènes extrêmes

La Californie est habituée aux conditions météo extrêmes, et les tempêtes hivernales sont courantes. Un tel enchaînement est en revanche hors du commun. S'il est difficile d'établir un lien direct entre ces tempêtes en série et le changement climatique, les scientifiques expliquent régulièrement que le réchauffement augmente la fréquence et l'intensité des phénomènes météorologiques extrêmes.

Les pluies diluviennes des dernières semaines ne suffiront toutefois pas à en finir avec la sécheresse qui frappe durement cet Etat de l'Ouest américain depuis deux décennies, selon des spécialistes.