Plus de 50 morts dans une tornade dans le Kentucky (gouverneur)

Au moins 83 morts, des maisons aplaties à perte de vue et des enchevêtrements de gravats. Le bilan provisoire était dévastateur dans la nuit de samedi à dimanche après le déferlement sur le centre et le sud des Etats-Unis d'une série de tornades d'une violence inouïe.

Le président américain Joe Biden a déploré 'l'une des séries de tornades les pires' de l'histoire des Etats-Unis, qualifiant leurs ravages 'd'inimaginable tragédie'.

En tout, au moins 83 décès ont été recensés à travers cinq Etats.

Dans l'Illinois, au moins six personnes sont mortes dans l'effondrement d'un entrepôt d'Amazon, a annoncé le chef des pompiers d'Edwardsville, précisant que la partie secours des opérations était désormais terminée laissant place à la récupération des victimes.

'Nous avons le coeur brisé par la perte de nos collègues là-bas, et nos pensées et prières vont à leurs familles et à leurs proches', a réagi sur Twitter le patron d'Amazon, Jeff Bezos. Jusqu'à une centaine d'employés du géant de la distribution travaillaient de nuit pour traiter les commandes avant les fêtes de fin d'année.

Kentucky le plus touché

Le Tennessee a recensé quatre décès, deux personnes sont mortes dans l'Arkansas, tandis qu'au moins un mort est à déplorer dans le Missouri.

Mais c'est le Kentucky, dans le centre-est du pays, qui paie le plus lourd tribut après le passage de ce phénomène météorologique violent touchant particulièrement les immenses plaines américaines.

Après avoir annoncé 'au moins 70 morts' dans son Etat, le gouverneur Andy Beshear a affirmé que 'd'ici la fin de journée ou demain', le bilan s'élèverait à plus de 100 décès, précisant même s'attendre à ce que 'le chiffre monte de manière considérable'. Il a appelé les habitants à donner leur sang, pour soigner les blessés.

'Les ravages sont incomparables avec quoi que ce soit que j'ai pu voir dans ma vie, et j'ai du mal à trouver les mots pour les décrire', a-t-il ajouté. La catastrophe représente 'la pire tornade, la plus dévastatrice, et la plus mortelle de l'histoire du Kentucky', a précisé l'élu.

Mayfield, une bourgade de 10'000 habitants, a été à l'épicentre de la catastrophe. Le coeur de la ville ressemble 'à un tas d'allumettes', a affirmé la maire Kathy O'Nan sur la chaîne CNN. 'Les églises du centre ont été détruites, et le tribunal au coeur de la ville a été détruit', a-t-elle ajouté.

Comme une bombe

'C'est comme si une bombe avait explosé dans notre quartier', a raconté à l'AFP Alex Goodman, une habitante de Mayfield après une nuit éprouvante dans le noir et dans l'angoisse.

Partout dans la ville, des bâtiments ont été éventrés, du métal tordu, des véhicules renversés et des arbres et des briques éparpillés dans les rues.

Sur un parking du centre, des bénévoles étaient à pied d'oeuvre pour collecter des articles de première nécessité destinés aux familles sinistrées, a constaté un journaliste de l'AFP. Ils rassemblaient des vêtements chauds, des couches pour bébés et des bouteilles d'eau potable, alors que les réseaux de distribution d'eau et d'électricités ne sont plus opérationnels.

Des employés d'une fabrique de bougies y ont été piégés après que le toit eut cédé sous la violence des vents. On était encore sans nouvelle de dizaines d'employés sur la centaine présents.

Aucune personne n'avait pu être sortie vivante des décombres depuis la matinée, laissant craindre là aussi un très lourd bilan. Le gouverneur Andy Beshear a même parlé de 'miracle' si des survivants étaient à présent retrouvés.

400 km

Sur une large bande du territoire américain, la nuit a été terrible. 'On a eu une alerte à 9h30, on nous a dit que la tornade arrivait. C'est venu et c'est reparti comme ça, d'un coup' a raconté à l'AFP David Norseworthy, 69 ans, devant le porche détruit de sa maison. 'On n'a jamais rien vu de tel dans le coin. Là où ça frappe, ça démolit tout'.

Les agences fédérales de réponse aux catastrophes ont déjà commencé à être déployées sur place, a affirmé Joe Biden, qui a promis que 'l'Etat fédéral ferait tout ce qu'il peut pour aider'.

Les chaînes américaines ont filmé le passage des tornades: colonnes noires balayant le sol, illuminées par des éclairs intermittents. Environ une trentaine de ces tempêtes ont déferlé vendredi soir et samedi matin sur les Etats-Unis.

L'une des tornades a parcouru plus de 400 km, selon le service météorologique national (NWS), alors qu'en moyenne celles-ci ne dépassent pas plus de 6 km de distance.

Après avoir déploré le bilan attendu des tornades, Joe Biden a souligné que les phénomènes météorologiques étaient 'plus intenses' avec le réchauffement de la planète, sans établir toutefois de lien de causalité directe entre le dérèglement climatique et la catastrophe qui a endeuillé le pays.