Tirs de semonce de la Corée du Sud contre un patrouilleur du Nord

L'incident s'est produit pendant la saisie par la Corée du Sud d'un bateau nord-coréen (cliché symbolique/Keystone archives).

La Corée du Sud a annoncé mercredi avoir procédé à des tirs de semonce contre un patrouilleur nord-coréen qui tentait d'intervenir après la saisie par Séoul d'un navire également nord-coréen et de ses sept membres d'équipage. Le patrouilleur a fait demi-tour.

Cet incident a eu lieu la veille de l'élection présidentielle sud-coréenne et dans un contexte de tensions accrues avec Pyongyang, qui, depuis le début de l'année, a procédé à un nombre record de tirs de missiles.

Les sept membres d'équipage du bateau saisi sont interrogés par les autorités, a ajouté le ministère sud-coréen de la défense. Selon l'agence de presse sud-coréenne Yonhap, ils ont affirmé aux autorités avoir franchi la frontière maritime intercoréenne à la suite d'une 'erreur de navigation' et ont demandé 'à retourner' en Corée du Nord.

Un patrouilleur franchissant la frontière maritime de facto 'prendra inévitablement une dimension politique, car il s'est produit à la veille de l'élection présidentielle en Corée du Sud', a estimé Leif-Eric Easley, professeur à l'université Ewha de Séoul.

Affrontements dans le passé

Pyongyang exige généralement le rapatriement immédiat de ses citoyens, mais la pandémie de Covid-19 pourrait compliquer l'opération, a-t-il ajouté.

Depuis le début de la pandémie, la Corée du Nord s'est isolée du reste du monde afin de se protéger du virus, en raison de ses infrastructures sanitaires notoirement défaillantes et de l'absence de vaccination de sa population.

La Corée du Sud est actuellement en proie à une vague du variant Omicron, avec plus de 200'000 nouveaux cas quotidiens. Plus d'un million d'habitants testés positifs sont actuellement à l'isolement chez eux, selon les autorités sanitaires.

La mer Jaune, au large de la péninsule coréenne, a été le théâtre d'affrontements militaires entre les deux pays le long de la frontière maritime intercoréenne contestée par Pyongyang.

L'un des incidents les plus meurtriers est survenu en 2010, quand un navire de guerre sud-coréen a été torpillé par un sous-marin nord-coréen, tuant 46 marins. Pyongyang a démenti toute implication dans cette attaque.