Stéphane de Almeida, des Libellules à la Coupe du Monde

Il y aura pour sûr un Genevois à la Coupe du Monde de football cet été. L’arbitre assistant Stéphane de Almeida, 38 ans, a été choisi avec l’arbitre central Sandro Schärer pour officier durant la compétition. Une sélection logique après sa participation à l’Euro 2024 et son expérience dans les plus grands matchs internationaux depuis plusieurs saisons.

C’est un travail minutieux, invisible mais précieux. Une fois par semaine dans cette salle et à plusieurs reprises de manière individuelle, Stéphane de Almeida s’astreint à une préparation physique de pointe. Un passage obligé pour celui qui exerce à 40% comme arbitre assistant international en parallèle de son activité professionnelle. «Le physique représente 70 à 80% de mon temps de préparation pour un match, explique Stéphane de Almeida. Si je suis totalement prêt avant une rencontre, je vais pouvoir entièrement me focaliser dans la prise de décision, ce qui est le plus important pour moi».

Haut niveau de pression

C’est qu’au niveau où évolue Stéphane de Almeida, aucune place n’est laissée à l’approximation. Entre les matchs de Super League chaque weekend et les rencontres européennes en semaine, ses décisions sont scrutées et peuvent revêtir une importance considérable. Avec la Coupe du Monde qui approche, l’intensité monte encore d’un cran. Comme lors d'un match de Champions League lors duquel l'arbitre s'était senti dépassé dès les première minutes de jeu physiquement. Une mauvaise expérience qu'il veut à tout prix éviter à nouveau.

A force de travail, d’abnégation, Stéphane de Almeida est arrivé sur la plus belle plateforme imaginable pour un arbitre. Mais le chemin a été long et sinueux. Tout a commencé à l’âge de 15 ans grâce à une bonne dose de curiosité. «Il y avait la volonté de découvrir de différent dans le football après avoir joué et entraîné, raconte-t-il. J'observais cette personne qui devait gérer 22 joueurs, qui prenait ses responsabilités. Petit à petit, les portes se sont ouvertes et j'ai pu atteindre mes objectifs».

Un habitué des joutes européennes 

Les défis, Stéphane de Almeida les a franchi les uns après les autres. Il officie en finale de Coupe de Suisse en 2019, puis goûte dans la foulée aux matchs internationaux. En 2024, le Genevois est sélectionné pour l’Euro où il arbitre une seule rencontre. Et en 2026, le graal, il obtient son ticket pour la Coupe du Monde en compagnie de l’arbitre central Sandro Schärer et du VAR Fedayi San. Une sélection qui ne va pas de soi selon ce dernier.

Premier Genevois depuis le Mondial 1950

Avec cette sélection pour la plus grande des compétitions, Stéphane de Almeida fait la fierté de l’arbitrage genevois. Et écrit aussi l’histoire, le canton n’avait plus envoyé d’officiel depuis la Coupe du Monde 1950. «Stéphane est un pur produit de la formation genevoise, développe Augustin Perez, responsable de la commission des arbitres à l'Association Genevoise de Football (ACGF). Déjà lorsqu'il était jeune et arbitre central, nous remarquions son potentiel. Mais il a beaucoup travaillé et fait énormément de sacrifices pour atteindre ce niveau, qui est très élevé».

Même si une grande étape est déjà franchie, le chemin vers la Coupe du Monde est encore escarpé pour Stéphane de Almeida. Il arrivera aux Etats-Unis début juin pour participer au processus de sélection finale. Il devra encore valider sa place pour officier dans la compétition de ses rêves.