Les glaciers à accumulation estivale fondent plus rapidement

Le front du glacier Parlung n° 4 pendant une journée pluvieuse en juin 2022.

Le sud-est du Tibet compte certains des glaciers qui fondent le plus rapidement dans tout le continent asiatique. Ce phénomène s'explique par la diminution des chutes de neige en été, selon une étude menée par l'Institut WSL.

Contrairement aux glaciers alpins, les glaciers du plateau tibétain sont principalement alimentés en neige pendant les mois d'été, qui sont les plus humides mais aussi les plus chauds. L'eau de ces glaciers s'écoule notamment dans le fleuve Brahmapoutre, dont des millions de personnes en aval dépendent pour des usages domestiques, agricoles et industriels.

Des satellites ont récemment révélé que le taux de perte de masse des glaciers de cette région est parmi les plus élevés d'Asie, et que cette perte s'accélère depuis quelques décennies. La hausse des températures due au changement climatique n'est pas le seul facteur en cause, a indiqué mercredi l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) dans un communiqué.

L'équipe d'Achille Jouberton et Francesca Pellicciotti, en collaboration avec des confrères de l'Académie chinoise des sciences, est parvenue à distinguer les divers mécanismes à l'origine de la forte sensibilité de ces glaciers au réchauffement.

45 ans de variations

Les scientifiques ont reconstitué le climat et les variations de masse du glacier Parlung n° 4 dans le sud-est du Tibet au cours des 45 dernières années. Il s’agit de la plus longue reconstruction des variations de masse pour un glacier dans cette région.

Le modèle glacio-hydrologique de dernière génération utilisé par les scientifiques a été alimenté par un important jeu de données recueillies sur le terrain et par télédétection. Il intègre divers processus, notamment l'écoulement des glaciers et le débit des cours d'eau.

Les scientifiques ont découvert que l'accélération de la perte de masse résultait essentiellement du fait qu'une partie des chutes de neige estivales était remplacée par des pluies, réduisant l'accumulation de neige - qui se transforme par la suite en glace - sur les glaciers. Les résultats montrent aussi que la fonte a augmenté, mais la diminution de l'accumulation de neige a été une cause plus importante de la perte de masse récente.

Effet secondaire

Le fait que la neige s'accumule moins sur les glaciers a pour effet secondaire d'exposer la glace des glaciers au soleil et à la chaleur pendant une plus grande partie de la saison de fonte, qui peut être considérablement renforcée. Ce phénomène s'est également manifesté dans les Alpes cet été, où une faible accumulation hivernale a entraîné une fonte estivale précoce et excessive, note le WSL.

Cette étude contribue à expliquer pourquoi les glaciers à accumulation estivale sont particulièrement sensibles au réchauffement, selon ses auteurs. Elle est publiée dans la revue américaine PNAS.