Nouvelle espèce de saurien marin fossile trouvée dans les Grisons

Le fossile a été retrouvé dans des couches calcaires à 2740 mètres d'altitude au sud de Davos (GR).

Une nouvelle espèce de reptile marin fossile a été découverte dans les Grisons par une équipe de chercheurs zurichois. Ce saurien de 50 centimètres vivait il y a 240 millions d'années dans l'océan Téthys qui recouvrait alors une large partie de la Suisse actuelle.

Nicole Klein et Torsten Scheyer, du Musée de paléontologie de l'Université de Zurich (UZH), publient cette trouvaille dans le Swiss Journal of Palaeontology. Les vestiges de l'animal ont été retrouvés dans les couches calcaires de Ducanfurgga, à 2740 mètres d'altitude au sud de Davos.

Les scientifiques ont découvert six squelettes bien conservés de ce reptile de la famille des pachypleurosauridés, qui ressemblaient à des lézards aquatiques. Ils vivaient à l'ère du trias et ont disparu ensuite, vraisemblablement à cause de changements climatiques ou environnementaux.

Selon les auteurs, il s'agit non seulement d'une nouvelle espèce, mais d'un nouveau genre de pachypleurosauridé. Deux caractéristiques sur le crâne le distinguent en particulier, a indiqué mercredi Torsten Scheyer à Keystone-ATS.

L'animal, qui ressemble aux varans actuels, a été baptisé Prosantosaurus scheffoldi. C'était un carnivore qui se nourrissait de poissons et de crustacés.

Il possédait des dents pointues qui repoussaient lorsqu'elles se brisaient, ont constaté les chercheurs sur la mâchoire d'un des exemples retrouvés. C'est la première fois que cette caractéristique est observée sur un pachypleurosauridé européen.