Découverte de l'UNIGE: une enzyme permet de mieux lutter contre les tumeurs

Des scientifiques genevois ont découvert dans des cellules lymphatiques cancéreuses une enzyme dont les propriétés permettent au système immunitaire de mieux lutter contre les tumeurs. Ces résultats représentent une avancée médicale majeure. 

Lorsqu’une tumeur se développe, elle crée autour d’elle une structure appelée stroma tumoral, dont les vaisseaux sanguins et lymphatiques assurent les échanges biologiques, nutritionnels et respiratoires. La lymphangiogenèse, soit le développement des vaisseaux lymphatiques, est généralement de mauvais pronostic, car elle favorise la dissémination des métastases vers d’autres organes.

En étudiant les cellules qui constituent la paroi des vaisseaux lymphatiques, une équipe de l’Université de Genève (UNIGE) a fait une découverte inattendue: une enzyme qu’elles expriment semble jouer un rôle-clé dans le soutien des cellules immunitaires, notamment lorsqu’elles sont activées par des traitements contre la tumeur.

«S’il est vrai que les vaisseaux lymphatiques favorisent les métastases, ils sont aussi essentiels au transport des cellules immunitaires et à l’activation de la réponse immunitaire antitumorale», explique Stéphanie Hugues, professeure ordinaire au Département de pathologie et immunologie de l’UNIGE, qui a dirigé ces travaux.

Meilleur pronostic

Avec son équipe, elle a détecté dans les cellules endothéliales lymphatiques associées aux tumeurs une surexpression d’une enzyme nommée CH25H, puis a confirmé ce résultat chez l’être humain: plus les mélanomes contenaient de vaisseaux lymphatiques, plus cette enzyme était surexprimée. «On a pu voir que si on enlève cet enzyme dans les cellules des vaisseaux lymphatiques, alors la tumeur pousse plus et il y a une mauvaise réponse immunitaire et une mauvaise réponse au traitement d'immunothérapie», explique la Professeure.

«Les malades présentant un fort taux de cette enzyme avaient un meilleur pronostic, un effet encore amplifié chez les personnes soignées avec un type particulier d’immunothérapie, les inhibiteurs de points de contrôle», détaille la chercheuse.

Cette enzyme a pour fonction de transformer le cholestérol en 25-hydroxycholestérol, un métabolite du cholestérol important dans l’immunité antivirale. Dans le mélanome, il semblerait que cette enzyme ait également un impact sur le système immunitaire, vraisemblablement en enrayant les mécanismes de défense de la tumeur.

Plusieurs cancers concernés

Pour en avoir le coeur net, l’équipe de Stéphanie Hugues a supprimé cette enzyme dans des cellules endothéliales lymphatiques de souris. Son absence a entraîné une chute brutale des taux de 25-hydroxycholestérol dans les tumeurs de mélanome, puis une suppression de l’activité immunitaire menant à une lutte beaucoup moins efficace contre la tumeur.

En revanche, les souris vaccinées avec des antigènes tumoraux ont vu une augmentation nette de l’expression de l’enzyme CH25H, puis de la production de 25-hydroxydecholestérol, permettant alors une meilleure activation des cellules immunitaires.

Enfin, cette découverte ne s'applique pas qu'au mélanome. D'autres observations ont permis d'identifier les mêmes corrélations dans d'autres cancers comme le colorectal, le glioblastome et le cancer du sein. Une motivation supplémentaire dans la lutte face à la maladie.