Des scientifiques genevois remontent le fil de l'épidémie sur le M/V Hondius
En avril 2026, une épidémie d'hantavirus s'était déclarée à bord du M/V Hondius. Treize passagers avaient été infectés, dont 3 avaient perdu la vie. Une équipe internationale de scientifiques, à laquelle l'Université de Genève (UNIGE) et les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) ont participé, a remonté le fil de la contamination. Elle a pu démontrer que le virus s'était transmis de personne à personne sur le navire.
"La séquence d'apparition des symptômes, les données génomiques et les schémas de contact étroits plaident pour une introduction du virus d'un rongeur à un passager, suivie d'une transmission secondaire" interhumaine à bord du bateau, indique la virologiste genevoise Isabella Eckerle, citée dans un communiqué de l'UNIGE.
Pour arriver à cette conclusion, les scientifiques ont mené deux enquêtes, une épidémiologique et une génétique. Pour le côté épidémiologique, ils ont retracé la chronologie des infections. Un premier cas s'est ainsi déclaré le 3 avril 2026, soit très peu temps après que le navire a appareillé d'Ushuaïa.
Le dernier cas, le numéro 13, a développé les symptômes de cette maladie respiratoire sévère le 31 mai, soit 60 jours après que le M/V Hondius avait quitté l'Argentine. Un délai qui dépasse "largement" la durée d'incubation maximale de 6 semaines connue pour une contamination initiale par les rongeurs, écrit l'UNIGE.
La génétique parle
En parallèle, l'équipe de chercheurs s'est penchée sur le matériel génétique du virus trouvé chez les personnes contaminées. Pour 10 des 13 cas, elle a observé une empreinte très similaire d'un individu à l'autre. Ces données ont permis de confirmer une transmission interhumaine à bord du navire.
L'analyse montre par ailleurs que le virus de la croisière est très proche génétiquement des souches naturelles du virus des Andes circulant en Patagonie argentine, souligne l'UNIGE. Il ne s'agit donc pas d'un virus artificiel ou modifié qui s'est propagé à bord du navire, comme certaines rumeurs le prétendaient.
Que l'hantavirus des Andes puisse se transmettre de personne à personne est un fait connu qui le distingue des autres souches d'hantavirus. Ces dernières se transmettent généralement par l'inhalation de poussières contaminées par les sécrétions de rongeurs sauvages, précise l'UNIGE.
Cette étude, qui a mobilisé des laboratoires de plusieurs pays (France, Suisse, Pays-Bas, Espagne, Canada, Sénégal et Afrique du Sud), fait l'objet d'une publication dans la revue Science.