Un physicien de l’UNIGE dans le Guinness Book grâce à un coup de foudre

La plus haute structure en bâtonnets de glace ou encore la plus longue distance parcourue pieds nus sur des briques de Lego. Le Guinness Book des records est connu pour célébrer des exploits totalement farfelus. Un peu moins pour mettre en avant des découvertes scientifiques importantes. Pourtant, une équipe de physiciens de l'UNIGE a fait son entrée dans le fameux livre.

C'est un exploit inédit, foudroyant qu'ont réalisé un phyisicien de l'Université de Genève et son équipe: Réussir à dévier et guider la foudre. Le professeur Jean-Pierre Wolf a encore du mal à y croire. Les travaux de ce chercheur, spécialiste en physique appliquée optique sont entrés dans le dernier Guinness Book des records. «Pour moi le Guinness Book, c’était plus "combien de kilos de choucroute on est capable de manger au maximum"», s’amuse le Pr. Wolf.

C’est un record des plus sérieux qu’ont réussi Jean-Pierre Wolf et son collègue Aurélien Houard de l’institut polytechnique de Paris. En 2021 grâce à un laser pointé au sommet du mont Säntis, ils ont pu dévier et guider la foudre. Une première mondiale. «Le laser a pu capturer la foudre. À la place d’avoir un paratonnerre classique (invention de Benjamin Franklin), on peut en créer un où l’on veut, l’arrêter, le remettre en place, et de longueur beaucoup plus grande», détaille le physicien.

Un record lumineux

20 ans de recherche sur les lasers et sur la conductivité de l’air ont été nécessaires pour mener à bien cette expérience. Celle-ci pourrait avoir d’énormes effets pour la protection contre les impacts de foudre. 

«Si on veut protéger des grandes infrastructures très étendues comme une centrale nucléaire ou un aéroport, il faudrait un paratonnerre d’un kilomètre de long, c’est ça l’objectif de ce projet», explique Jean-Pierre Wolf.

À terme, le laser pourrait aussi être utilisé pour protéger de grandes manifestations lors d’orage et même couvrir des espaces forestiers, pour protéger les arbres de la foudre. Une découverte plus utile que les concours de choucroute.